В 1947 году на географическом факультете Вологодского педагогического института была открыта кафедра географии, на которую в течение 1946-49 лет приходят работать Н.П. Антипов, И.М. Хайкин, К.И. Фаткин, Ю.Д. Дмитревский, В.И. Веселовская. Большинство из них – выпускники ведущих вузов страны, включая МГУ.
В 1950 году кафедру разделили на две самостоятельные кафедры:
- экономической географии,
- физической географии.
Первыми заведующими кафедр стали К.И. Фаткин и И.М. Хайкин. В последующие годы заведующими кафедрами были:
- экономической географии – В.И. Веселовская, Н.Н. Шевелев, П.А. Зимин, С.Н. Праслова, Н.В. Солдатова;
- физической географии – Н.П. Антипов, Ю.Д. Дмитревский, Н. Маисеени, Т.К. Толоконникова, А.А. Ляпкина, Г.А. Воробьев, Е. А. Скупинова.
В 1991 году в название кафедры физической географии было внесено дополнение «и геологии», а в 2008 году произошло вновь объединение коллективов в единую кафедру географии, заведующей объединённой кафедрой географии стала Е.А. Скупинова, с 2009 - Н.К. Максутова, с 2012 года - Е.Н. Соколова.
1950 год – первый выпуск учителей-географов. В этот год диплом с отличием получил П.А. Зимин, впоследствии много лет проработавший на кафедре в качестве преподавателя методики географии.
1954 год - по инициативе талантливого ученого и педагога Ю.Д. Дмитревского при институте был открыт и долгие годы продуктивно работал отдел Всесоюзного географического общества.
1956 год - кафедрой проведена первая научная конференция по изучению Вологодской области, в которой приняли участие ученые географических кафедр и других кафедр факультета, ученые институтов АН СССР, МГУ, ЛГУ.
1957 год - под руководством Н.П. Антипова совместно с областным краеведческим музеем проведена первая экспедиция по изучению р. Сухоны. Результаты исследования географов, ботаников и зоологов обобщены в монографии «Природа Вологодской области».
1958 год - А.А. Ляпкина проводит экспедицию по изучению Присухонской низины. По результатам экспедиции опубликовано учебное пособие "Природа и природные ресурсы Присухонской низины Вологодской области".
В 50-е годы формируются научные направления кафедры экономической географии – изучение населения (В.И. Веселовская) и хозяйства (И.М. Хайкин) Вологодской области.
1960-е годы - Ю.Д. Дмитревский издает первый учебник для учащихся 7-8 классов средней школы «География Вологодской области» (1961). Под руководством Т.К. Толоконниковой и В.В. Комиссара работает масштабная экспедиция географических кафедр и всего факультета по изучению почвенного покрова Вологодской области. Исследованиями охвачены 5 районов, составлены карты на территорию около 500 тыс. га, более 100 хозяйств области получили рекомендации по рациональному использованию сельхозугодий. Материалы экспедиции получили высокую оценку областных организаций, а ВДНХ наградила институт бронзовой медалью. По результатам работ В.В. Комиссаров выполнил диссертационное исследование. Н.Д. Авдошенко начинает изучение четвертичных отложений, К.И. Усольцева – рельефа области. Результаты исследований кафедры и факультета отражены в многочисленных статьях и двух изданиях («Природные условия и ресурсы юга центральной части Вологодской области», 1970; «Природные условия и ресурсы Вологодской области. Сокольский район»,1972).
Во всех работах географических кафедр активное участие принимали лаборанты – Л.В. Ерастова, Н.А. Сергеева, Н.П. Бурушкова, много почвенных карт выполнила Т.Д. Комиссарова. Лаборанты этих лет были знатоками своего дела (например, прекрасно знали минералы и горные породы), добрыми и отзывчивыми к студентам.
1970-е годы - экспедиции по изучению озер Вологодской области. Вдохновителями и руководителями экспедиции были Л.А. Жаков (кафедра зоологии) и Н.П. Антипов. Всего было обследовано 275 озер. По материалам экспедиции защитил кандидатскую диссертацию Г.А. Воробьев. Результаты исследований изложены в монографии «Озерные ресурсы Вологодской области» (1981). 1972 год – совместная экспедиция кафедр физической географии (В.В. Комиссаров, Н.Н. Шевелев), зоологии (В.Г. Лебедев), ботаники (Р.В. Бобровский) по изучению котловины оз. Воже в рамках «Проекта века» по переброске стока северных рек в бассейн р. Волги. По результатам исследований был составлен отчет с заключением о негативных последствиях затопления котловины озера (Некоторые особенности природных условий Вожеозерской котловины и их возможные изменения при подъеме уровня озера, 1977). Кафедра экономической географии в эти годы занимается вопросами расселения на территории Вологодской области, В.И. Веселовская участвует в создании карты «Население Советского Союза».
1980-е годы – экспедиционные и камеральные исследования по выявлению особо ценных природных территорий Вологодской области. Основную долю работ выполнили кафедры физической географии и ботаники, руководителями работ были Н.П. Антипов и Р.В. Бобровский. Результат работ – научно обоснованная сеть охраняемых природных территорий. Е.А. Скупинова возглавила работу по учреждению в области национального парка «Русский Север», начались экспедиционные исследования по ландшафтному картированию и обоснованию схемы зонирования территории парка.
1990-е годы - кафедрами факультета выполняется масштабная программа «Экология г. Вологды», проводятся работы в национальном парке «Русский Север», продолжаются научные исследования по оптимизации региональной сети ООПТ. В 1993 году выходит «Книга для чтения по географии Вологодской области», в 1997 году - 7-е издание школьного учебника «География Вологодской области». В эти же годы кафедра физической географии и геологии совместно с кафедрой ботаники исследуют леса зеленой зоны г. Вологды. Геологическое направление кафедры укрепляется с приходом кандидата наук И.Г. Джухи, а затем - с защитой докторской диссертации Д.Ф. Семеновым. И.Г. Джуха провёл значительную модернизацию и пополнение образцами коллекции кабинета-музея геологии, признанного одним из лучших геологических музеев педагогических институтов страны.
1992 год - в институте под руководством Е.А. Скупиновой организована первая в институте научно-исследовательская лаборатория геоэкологии, которая взяла на себя целый ряд направлений региональных исследований, а также методические разработки по географии Вологодской области для школы.
В конце 1990-х – 2000-е годы начинается сотрудничество кафедры с Центром окружающей среды Финляндии, обеспечившее появление целой серии комплексных и частных научных проектов международного и межрегионального уровня. Сотрудники кафедры и факультета под руководством Н.К. Максутовой участвуют в осуществлении международного проекта «ГЭП-анализ сети ООПТ Северной Европы по Вологодской области».
2000-е годы – кафедра участвует в подготовительной работе по внедрению в вузовскую практику уровневой системы образования – «бакалавриат – магистратура». В 2007 году Е.А. Скупиновой была организована работа аспирантуры и разработаны образовательные программы по специальности 13.00.02 Теория и методика обучения и воспитания (география: уровни общего и профессионального образования) по отрасли 13.00.00 Педагогические науки, в 2008-09 годы – обучение в магистратуре по направлению 540100.68 Естественнонаучное образование по магистерской программе 540103 Географическое образование.
В 2008 г. кафедры экономической и физической географий были объединены в одну кафедру географии. С 2010 года основным в учебной деятельности кафедры становится направление подготовки «География» профиль «Рекреационная география и туризм» (квалификация – бакалавр). Общее количество учебных дисциплин кафедры, включая разнообразные полевые практики, превысило 60.
В 2007 год у выходят монографическое издание «Природа Вологодской области» и картографическое пособие «Атлас Вологодской области». В 2005, 2008 и 2013 годах под руководством и при непосредственном участии Е.А. Скупиновой и О.А. Золотовой переиздаётся учебник для общеобразовательных школ «География Вологодской области». О.А. Золотова возглавляет функционирующую при Вологодском институте развития образования лабораторию «Географии Вологодской области» и работу над комплексом учебно-методических пособий «Национально-региональный компонент в содержании образования: Серия «География Вологодской области». За достижения в области образования сотрудники кафедры дважды (2004 и 2008 годы) становились лауреатами Государственной премии Вологодской области. Проект «География Вологодской области» стал лауреатом и победителем нескольких конкурсов, учебник и атлас экспонировались на II Всероссийской выставке учебных изданий РАН и отмечены дипломами лауреатов. В 2008 году за издания этой серии кафедра удостоена звания «Золотая кафедра России».
В 2008 году проф. кафедры Н.К. Максутова возглавила возрожденное Вологодское отделение Всероссийской общественной организации «Русское географическое общество» (ВО РГО). В 2010-11 годы на средства гранта РГО кафедра выпускает целый ряд разнообразных материалов, посвящённых 200-летию открытия движения по Мариинской водной системе, - сборник докладов Всероссийской конференции, современный иллюстрированный путеводитель на 200 страниц, серию рекламно-информационных буклетов, три мультимедийных проекта, появляется снятый с участием сотрудников кафедры в разработке сценария и съёмке документальный фильм. Вышедший в 2011 году путеводитель «От Маринки до Волго-Балта: путешествие в пространстве и во времени»(авторы – О.А. Золотова и Е.А. Скупинова) получил на областном конкурсе «Книга года-2012» диплом 3 степени.
2010 год - Н.В. Солдатова публикует монографию о населении Вологодской области. Совместно с Русским географическим обществом, Департаментом образования Вологодской области и ВИРО в 2011 году проведен Первый региональный съезд учителей географии.
Июнь 2014 года - кафедра географии в составе естественно-географического факультета педагогического института является структурным подразделением Вологодского государственного университета.
С 1 сентября 2019 года кафедра географии переименована в кафедру географии и рационального природопользования в связи с присоединением к ней кафедры геоэкологии и рационального природопользования.
В настоящее время на кафедре работают 16 преподователей и 4 специалиста.